Studiile observaționale realizate de-a lungul anilor, pentru a descifra mecanismul de la baza anumitor boli psihiatrice (precum schizofrenia, tulburarea bipolară și depresia majoră) au asociat infecțiile virale cu simptomele comportamentale din aceste boli. Însă oamenii de știință nu au reușit să găsească dovezi directe ale prezenței virusurilor suspectate în creierul uman. Experții cred că acest lucru s-ar putea explica prin faptul că virusurile nu pătrund direct în creier, ci ele țintesc, în schimb, membranele din jurul creierul. 

Recent, cercetătorii de la Johns Hopkins Medicine au testat această idee. Ei au folosit probe prelevate postmortem din mai multe creiere și au studiat dosarele medicale electronice a 285 de milioane de pacienți. Echipa de oameni de știință afirmă că a găsit dovezi destul de clare sub forma virusului hepatitei C într-o zonă a creierului (plexul coroid). Este vorba de o colecție de celule care produc lichidul cerebrospinal ce protejează creierul. 

Un articol despre acest studiu, condus de cercetători de la Johns Hopkins Children’s Center, a fost publicat pe 14 iulie a.c. în revista Translational Psychiatry. Pentru acest studiu, echipa de cercetători a analizat mai întâi mostre din plexul coroid prelevate postmortem din creiere ale unor persoane cu schizofrenie, tulburare bipolară sau depresie majoră, precum și de la persoane din grupul de control care nu aveau diagnostic de boli psihiatrice. Probele au fost obținute din colecția Stanley Medical Research Institute. În pasul următor, cercetătorii au efectuat o secvențiere cu ajutorul unui amplu panel (Twist Comprehensive Viral Research Panel), care permite identificarea a peste 3.000 de virusuri în probele prelevate de la subiecți umani. Cercetătorii s-au axat în mod specific pe plexul coroid, despre care se știe deja că este o structură țintită de virusuri. Analiza lor a scos la iveală prezența a diverse virusuri în plexul coroid, se arată într-un comunicat de presă de pe site-ul www.hopkinsmedicine.org. 

Cercetătorii au descoperit că mai multe virusuri erau prezente în probele prelevate de la persoanele cu schizofrenie sau cu tulburare bipolară. Dar, spre deosebire de alte virusuri, virusul hepatitic C (sau HCV) a fost prezent doar în membrana creierului persoanelor care aveau schizofrenie sau tulburare bipolară. Însă virusul nu era prezent la unii indivizi despre care se știa că au avut un diagnostic de infecție cronică cu HCV, ceea ce sugerează că infecția nu se răspândește întotdeauna la membranele care protejează creierul. 

În următoarea etapă a studiului, echipa de cercetători a analizat dosarele medicale electronice deținute de TriNetX și a descoperit că virusul hepatitic C era documentat la 3,6% dintre persoanele cu schizofrenie și la 3,9% dintre persoanele cu tulburare bipolară – aproape dublu față de cei cu tulburare depresivă majoră (1,8%) și de aproximativ șapte ori mai mult decât în populația de control (0,5%). 

Cercetătorii afirmă că, deși consumul ilicit de droguri este frecvent întâlnit în rândul persoanelor cu toate cele trei tulburări mintale, acest lucru nu explică prevalența mai mare a virusului hepatitic C în rândul persoanelor cu schizofrenie și cu tulburare bipolară, comparativ cu numărul de persoane cu tulburare depresivă majoră. Studiul mai arată că prezența virusului hepatitei C în membrana creierului a alterat expresia unor gene în hipocamp, oferind un posibil mecanism prin care o infecție din membrane poate afecta funcțiile creierului și comportamentul pacienților. 

Totuși, cercetătorii atrag atenția că studiul lor nu sugerează că orice persoană cu schizofrenie sau cu tulburare bipolară are o infecție cu virusul hepatitei C. Ei cred că rezultatele studiului de față oferă un sprijin suplimentar pentru a susține ideea existenței HCV în plexul coroid.