Premiul Nobel pentru medicină 2018 a fost obținut de cercetătorii James P. Allison și Tasuku Honjo, pentru descoperirea unei terapii împotriva cancerului prin stimularea sistemului imunitar. Anunțul a fost făcut luni de Thomas Perlmann, secretarul Comitetului Nobel, la Institutul Karolinska din Stockholm. Premiul Nobel pentru fiziologie sau medicină a fost atribuit pentru prima dată în 1901 medicului german Emil Adolf von Behring (1854–1917), pentru cercetări asupra seroterapiei și descoperirea serului antidifteric, care a deschis un nou drum în știința medicală.
James P. Allison a studiat, în perioada anilor ‘90, în laboratorul său de la Universitatea din California, o proteină (CTLA-4), observând că acționează ca o frână asupra celulelor T. Deși alți cercetători au folosit această informație în tratarea bolilor autoimune, omul de știință american a considerat că aceasta poate fi folosită în tratarea cancerului, potențând celulele imunitare să atace tumorile.
Cu câțiva ani înainte de descoperirea lui Allison, Tasuku Honjo a descoperit proteina PD-1, și ea situată pe suprafața celulelor T, care, de asemenea, funcționează ca o frână, însă cu un mecanism de acțiune diferit. Hotărât să-i descopere rolul, el i-a explorat cu meticulozitate funcțiile, printr-o serie de experimente desfășurate de-a lungul mai multor ani în laboratorul său de la Universitatea din Kyoto.
Cei doi oameni de știință au evidențiat felul în care diferitele strategii pentru inhibarea acelor așa-zise frâne asupra sistemului imunitar pot fi folosite în tratarea cancerului. Descoperirile lor constituie un reper în lupta cu această boală, au subliniat membrii Comitetului Nobel.
Anul trecut, laureați ai Premiului Nobel pentru medicină au fost Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash și Michael W. Young, pentru cercetări privind controlul mecanismelor moleculare ale ritmului circadian. Premiul Nobel pentru fiziologie sau medicină este primul anunțat din seria distincțiilor atribuite în fiecare an în această perioadă.